Ważną rolę w strukturze Internetu odgrywają routery, czyli mechanizmy zajmujące się przesyłaniem pakietów danych pomiędzy różnymi częściami globalnej sieci. Mogą one mieć postać sprzętową lub występować jako programy.

Routery łączą ze sobą sieci i znają ich rozkład, wybierają dla każdego przesyłanego pakietu kolejny odpowiedni węzeł sieci, do którego zostanie przekazany na swojej drodze do miejsca docelowego. Droga pakietu w Internecie może wykorzystywać wiele alternatywnych ścieżek, a ich finalnym wyborem zajmują się właśnie routery. Urządzenia te w swojej pracy i podejmowaniu decyzji o wyborze drogi pakietu opierają się m.in. na informacjach zawartych w tablicach routingu. Zawierają one aktualizowane dane o stanie podłączonych sieci. Na ich podstawie router może ustalić następny punkt, do którego będzie przesłany pakiet.

W każdej części Internetu zainstalowany jest co najmniej jeden router. Zbier a on wszystkie pakiety danych, które nie mogą być dostarczone w ramach danej sieci lokalnej i przekazuje je dalej poza nią. Dzięki temu, że pakiety mogą być kierowane alternatywnymi drogami, Internet może funkcjonować dalej, pomimo uszkodzenia poszczególnych podsieci. Te ostatnie mogą się komunikować ze sobą bez przeszkód dzięki odpowiednim protokołom i standardom. Protokoły internetowe zapewniają, że odmienne właściwości poszczególnych podsieci są niewidoczne dla aplikacji internetowych.

Routery są obecnie także powszechnie wykorzystywane w zastosowaniach domowych – choćby do tego aby dostęp do Internetu podzielić pomiędzy kilka komputerów.