Jednym z głównych elementów struktury Internetu są sieci szkieletowe (backbone network), stworzone są one zwykle przez sieć centralnych połączeń, sieć routerów. W ramach kraju sieć szkieletowa jest zazwyczaj siecią rozległą, zbudowaną z reguły na stosunkowo szybkich łączach, najczęściej światłowodach.

W Polsce istnieje wiele sieci szkieletowych należących do różnych dostawców. Te łączą się ze sobą w pewnych miejscach i większość z nich posiada kilka połączeń z zagranicą (np. do USA, Szwecji, Niemiec)

Poza sieciami szkieletowymi można także wskazać połączenia określane jako sieci dostępowe. Odpowiedzialne są one za przesyłanie danych na odcinku między centralą i abonentem.

W zakresie metod transmisji wiele sieci szkieletowych działa w oparciu o protokoły ATM i Frame Relay. ATM jest technologią sieci charakteryzującą się dużą skalowalnością oraz niezawodnością. ATM można łatwo zaimplementować sprzętowo (nie w oprogramowaniu, lecz w samych urządzeniach). Możliwe jest uzyskiwanie  dużych prędkości transmisji (kilkaset Mbit/s). ATM umożliwia jednoczesne przesyłanie danych komputerowych (Internet, ruch sieci) i sygnałów izochronicznych (wideo, audio). Możliwe jest zestawianie połączeń różnymi drogami wybieranymi przez system.

Frame Relay jest rodzajem sieci, w którym wykorzystuje się komutowanie pakietów. Znajduje on zastosowanie w sieciach rozległych, a także  przy łączeniu sieci lokalnych. Szybkość łączy przy Frame Relay mieści się w zakresie 64 - 2.048 kbit/s (w Europie). Możliwe jest tworzenie tzw. kanałów wirtualnych. Kontrola poprawności przesyłanych danych jest ograniczona. Można stwierdzić że Frame Relay stanowi jakby uproszczoną wersję ATM, dlatego też jest powoli wypierany przez ten rodzaj sieci.

W bardzo szybkich sieciach wprowadzana jest także technika WDM (Wavelength Division Multiplexing). WDM jest techniką transmisji światłowodowej, w której w jednym łączu przekazywanych jest wiele wiązek sygnału zamiast jednej. Znajduje ona zastosowanie w bardzo szybkich sieciach nowszych generacji. W zakresie technologii sieci dostępowych, sieci oparte na światłowodach raczej są rozwiązaniem mało ekonomicznym i w tym zastosowaniu wykorzystywane są inne rozwiązania.

Poniżej przedstawiono krótkie informacje związane z wybranymi sieciami  szkieletowymi jakie istnieją w naszym kraju.

Przykładowa sieć szkieletowa - NASK

Sieć szkieletowa NASK

NASK, czyli Naukowa i Akademicka  Sieć Komputerowa była w zasadzie pierwszym dużym dostawcą Internetu w naszym kraju. Informacje o sieci, które można było znaleźć w. na stronach www.nask.pl (styczeń 2002):

„Sieć rozległa NASK-WAN posiada 43 węzły, dzięki którym abonenci z całego kraju mogą dołączyć do Internetu oraz skorzystać z oferowanych przez NASK usług. Sieć połączona jest z globalną siecią Internet z prędkością 155 Mbps, zaś w jej obrębie możliwe są transmisje do 34 Mbps.

Główne węzły sieci IP połączone są poprzez sieć szkieletową NASK-WAN, opartą o technologię Frame Relay i ATM. W chwili obecnej w głównych miastach Polski pracują switch'e Frame Relay firmy Timeplex.

Mniejsze węzły w sieci NASK-WAN dołączone są do sieci szkieletowej łączami cyfrowymi lub analogowymi - zależnie od zapotrzebowania klientów i możliwości operatorów telekomunikacyjnych. We wszystkich węzłach instalowane są urządzenia firmy Cisco Systems, do których dołączani są abonenci NASK.”

. Schemat sieci szkieletowej NASK (styczeń 2002)
– źródło: http://www.nask.pl/nask_wan_map.html