Pierwotny format przesyłek poczty elektronicznej nie pozwalał na dołączanie do wiadomości plików binarnych, a więc danych zapisanych w postaci innej niż tekstowa. Istniała konieczność przetwarzania plików np. do formatu Uuencode i przesłania ich jako tekstu wiadomości, jednak nie było to zbyt wygodne rozwiązanie. Wprowadzono więc standard MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions), który definiuje mechanizm pozwalający na umieszczanie w przesyłce e‑mailowej dowolnych plików danych. Umożliwia on zintegrowanie w jednej przesyłce różnych formatów – tekstu, obrazu, dźwięku. Jest to standard internetowy opracowany dla poczty elektronicznej, pozwalający określić w nagłówku listu rodzaj i sposób kodowania przesyłanych w liście informacji, dzięki czemu odbiorca listu (klient poczty) może w odpowiedni sposób je zinterpretować (zdekodować). Programy pocztowe korzystają z MIME w sposób niewidoczny dla użytkownika.

MIME jest wykorzystywany nie tylko przy poczcie elektronicznej. Mamy z nim także do czynienia przy korzystaniu z WWW.